بدأت المواجهة المنتظرة بين الأهلي السعودي وكاواساكي الياباني بإيقاع مرتفع وحذر تكتيكي من الطرفين، حيث انطلقت المباراة النهائية لدوري أبطال آسيا للنخبة بصافرة الحكم القطري عبد الرحمن الجاسم، وظهر الأهلي منذ البداية بعزيمة واضحة للسيطرة على زمام الأمور وفرض أسلوبه على الملعب، في حين لجأ الفريق الياباني إلى الضغط المبكر من الجهة اليسرى، ما شكل عبئًا إضافيًا على المدافعين السعوديين الذين أظهروا يقظة كبيرة في التعامل مع التحركات اليابانية السريعة.

بعد مضي ربع ساعة، حاول كاواساكي إرباك الأهلي بهجمات خاطفة وتمريرات سريعة على حدود المنطقة، لكن الدفاع الأخضر بقي متماسكًا، وردّ بفرصة محققة عندما مرر غالينو كرة عرضية داخل المنطقة، سددها توني بقوة لكنها مرت بجانب الشباك، وكاد الفريق الياباني أن يفاجئ ميندي بعد انطلاقة خطيرة من مارسينيو الذي تجاوز الدفاع وسدد كرة قوية مرت بمحاذاة القائم.

الأهلي عاد بسرعة إلى الضغط المكثف، وتمكن من فرض نسقه الخاص على اللقاء، وسجل الحضور الأول الحقيقي عبر تصويبة قوية من توني تصدى لها الحارس ببراعة، ثم أتيحت فرصتان متتاليتان أبدع فيها الحارس الياباني ياماغوتشي في حرمان الأهلي من هدف مبكر، غير أن رجال المدرب يايسله حافظوا على تركيزهم واستمروا في بناء الهجمات من العمق بدلًا من الاعتماد على الكرات الطويلة، تنفيذًا لتعليمات مدربهم الألماني الذي فضل تقليل المخاطر في الخط الخلفي.

مع وصول الدقيقة 35، نجح روبرتو فيرمينو في كسر التعادل بتمريرة دقيقة من حافة منطقة الجزاء نحو غالينو الذي أودعها الشباك بهدوء في الزاوية اليمنى العليا، معلنًا تقدم الأهلي بهدف أول عزز من ثقة اللاعبين ورفع من معنويات الجماهير، ومع تراجع كاواساكي نسبيًا، استثمر الفريق السعودي المساحات وانطلق بهجوم من العمق عبر مجموعة من التمريرات السريعة التي انتهت بعرضية رائعة من فيرمينو استقبلها فرانك كيسييه برأسية قوية في الدقيقة 42، لتهتز شباك الحارس الياباني مجددًا ويتقدم الأهلي بثنائية نظيفة.

شهدت اللحظات الأخيرة من الشوط الأول تسجيل أفضلية واضحة للأهلي من حيث السيطرة والاستحواذ بنسبة وصلت إلى 66%، بينما ظهر الفريق الياباني متماسكًا من الناحية الدفاعية لكنه افتقر إلى الحدة الهجومية أمام التنظيم العالي للراقي الذي أغلق المساحات بمرونة تكتيكية ملحوظة، وفي الدقيقة الأخيرة من الوقت الأصلي، أضاف الحكم خمس دقائق كوقت بدل ضائع لم تأت بجديد، ليغلق الأهلي هذا الشوط بنتيجة إيجابية تؤهله للدخول إلى النصف الثاني من المباراة بأفضلية مريحة.

تواصل الترابط الفني والانضباط التكتيكي بين الخطوط الثلاثة، ما مكن الأهلي من الهيمنة على أغلب مجريات اللعب، وترك كاواساكي يبحث عن حلول محدودة في ظل الصلابة الدفاعية الخضراء والقراءة الممتازة لتحركات الخصم، ليصبح الفريق السعودي على أعتاب معانقة اللقب القاري بفضل أداء جماعي منضبط وتألق لافت من عناصره الأساسية.