ابتكر مهندسون بالمعهد الملكي للتكنولوجيا في ملبورن الأسترالية، روبوتاً صغيراً يُتحكم به عن بُعد يسمى «الدولفين الإلكتروني»، صُمّم خصيصاً لتنظيف بقع النفط في المحيطات باستخدام نظام ترشيح مبتكر مستوحى من بنية قنافذ البحر، ما يعد تحولاً جذرياً في كيفية الاستجابة للكوارث البيئية البحرية.

ويعتمد الروبوت، الذي يأتي بحجم حذاء رياضي، على فلتر مطلي بنتوءات مجهرية تشبه أشواك قنفذ البحر تعمل على صد جزيئات الماء وامتصاص الزيت فقط بنقاء يتجاوز 95%. ويقوم النظام بكشط بقع النفط من سطح الماء وسحبها عبر مضخة صغيرة إلى حجرة تجميع داخلية، ما يوفر وسيلة آمنة ودقيقة للعمل في البيئات الحساسة التي يصعب على البشر الوصول إليها.

أظهرت الاختبارات المعملية العلمية تفوق الروبوت في عدة جوانب تقنية، منها الفلترة الذكية عبر استخدام طلاء صديق للبيئة يحتوي على جيوب هوائية تمنع تشبع الفلتر بالماء وتسمح بمرور الزيت فقط، وكفاءة الجمع عبر استعادة الزيت بمعدل 2 ملليلتر في الدقيقة دون التأثير في توازن الروبوت أو أدائه، إضافة إلى الاستدامة بفضل المادة المكونة للفلتر لكونها خفيفة الوزن وقابلة لإعادة الاستخدام مرات عديدة، ما يجعلها عملية واقتصادية.

وأوضح د. عطاء الرحمن، الباحث الرئيسي في المشروع، أن الروبوت الحالي يمثل «إثباتاً للمفهوم»، حيث يطمح الفريق لتطوير نسخ أكبر بحجم الدلافين الحقيقية تعمل بشكل تلقائي بالكامل؛ بحيث تقوم بشفط النفط، ثم العودة للقاعدة لتفريغ شحنتها وإعادة الشحن، وتكرار الدورة حتى إتمام التنظيف.

ويهدف المشروع الذي استلهمه الباحث سوريا كانتا غاداي من مشاهدات واقعية لتأثير التلوث في السلاحف البحرية، إلى إبعاد المستجيبين البشريين عن الظروف الخطرة، وتقليل الأضرار البيئية والاقتصادية الهائلة التي تخلّفها التسريبات النفطية.

ويستعد الفريق الآن لإجراء اختبارات ميدانية لزيادة سعة المضخات وتوسيع مساحة الترشيح، مع البحث عن شركاء صناعيين لتحويل هذا الابتكار إلى أداة إنقاذ عالمية جاهزة للنشر السريع.