ابتكر علماء أوروبيون مادة ذكية تُدعى «HealTech»، تمنح المركبات الفضائية القدرة على رصد الأضرار الهيكلية وإصلاحها تلقائياً دون تدخل بشري، ما يمهّد الطريق لرفع مستويات الأمان وخفض تكاليف الصيانة في المهمات طويلة الأمد ضمن مشروع «كاساندرا» التابع لوكالة الفضاء الأوروبية، حيث تعتمد على دمج مجسات ألياف بصرية وعناصر تسخين دقيقة داخل هياكل ألياف الكربون.

إذ بمجرد رصد أي شقوق ناتجة عن اهتزازات الإطلاق أو تقلبات الحرارة، يقوم النظام بتسخين المنطقة المتضررة لدرجة حرارة تراوح بين 100 و140 درجة مئوية، ما يسمح لعامل ترميم خاص بالتدفق داخل الشقوق وإعادة لحامها لاستعادة القوة الهيكلية للمركبة.

وأظهرت الاختبارات الأولية، التي شملت نماذج بأحجام مختلفة تصل إلى ألواح بعرض 40 سنتيمتراً، نجاحاً ملموساً في الاكتشاف الدقيق؛ حيث رصد الشقوق المجهرية فور وقوعها عبر المستشعرات المدمجة، وتم والإصلاح الموجه عبر توجيه الحرارة بدقة متناهية إلى مكان الضرر فقط واستعادة المتانة، من خلال إعادة الهيكل إلى حالته الميكانيكية الأصلية بكفاءة عالية.

وتُعد هذه التكنولوجيا نقطة تحوّل للمركبات الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام؛ إذ ستسهم في تقليص فترات الفحص الفني بين الرحلات وإطالة العمر الافتراضي للمكونات الحساسة مثل خزانات الوقود المبردة.

ويعول الخبراء على هذا التعاون الصناعي بين شركات سويسرية وبلجيكية لإنتاج جيل جديد من البنية التحتية الفضائية التي «تشخص نفسها بنفسها»، ما يجعل الرحلات نحو المدارات البعيدة أكثر استدامة وأقل اعتماداً على فرق الصيانة الأرضية.