أطلق بن هاربورغ مالك نادي «الخلود» سلسلة تصريحات مثيرة للجدل حول واقع كرة القدم السعودية، وذلك عقب الموسم التاريخي الذي قاد فيه ناديه لأول مرة إلى نهائي كأس خادم الحرمين الشريفين 2025-2026. ورأى «بن هاربورغ» أن التحدي الأكبر الذي يواجه اللاعب السعودي لا يكمن في القدرات الفنية أو الإمكانات البدنية، بل في «أخلاقيات العمل ونمط الحياة اليومي»، في تشخيص مباشر لأسباب التفاوت بين اللاعب المحلي ونظرائه العالميين، منتقداً نظام المكافآت المالية الكبيرة التي يحصل عليها اللاعبون بعد الانتصارات، معتبرا أن التركيز يجب أن يكون على بناء عقلية احترافية طويلة المدى بدلا من الاعتماد على الحوافز الآنية. وأشار إلى أن بعض اللاعبين لا يلتزمون بالعادات الاحترافية المطلوبة، وعلق على ذلك بعدة نقاط منها: اللاعب السعودي آخر من يحضر إلى مقر النادي، وأول من يرحل، شرب القهوة في منتصف الليل، والسهر حتى وقت متأخر، أسلوب التغذية الخاطئ الذي يتبعه اللاعب السعودي، في حياته اليومية. وتأتي تصريحات هاربورغ بعد قيادته فريقه لإنجاز غير مسبوق بالوصول إلى نهائي أغلى الكؤوس، ما منح كلامه وزناً إضافياً لدى الشارع الرياضي، واعتبر متابعون أن حديثه فتح باب النقاش حول الثقافة الاحترافية داخل الأندية السعودية، خاصة مع الاستثمارات الضخمة التي يشهدها الدوري أخيرا. ولم يحدد «هاربورغ» أسماء أو أندية بعينها، لكنه شدد على أن تطوير «العقلية الاحترافية» خارج الملعب سيكون المفتاح لقفزة نوعية للكرة السعودية، بالتزامن مع استعدادات المملكة لاستضافة كأس العالم 2034. Ben Harburg, the owner of the "Kholoud" club, made a series of controversial statements about the reality of Saudi football, following the historic season in which he led his team to the final of the King Abdulaziz Cup for the first time in 2025-2026. Harburg believes that the biggest challenge facing Saudi players lies not in their technical skills or physical abilities, but in "work ethics and daily lifestyle," directly diagnosing the reasons for the disparity between local players and their global counterparts. He criticized the system of large financial bonuses that players receive after victories, arguing that the focus should be on building a long-term professional mentality rather than relying on immediate incentives. He pointed out that some players do not adhere to the required professional habits, commenting on several points, including: the Saudi player is the last to arrive at the club, and the first to leave, drinking coffee at midnight, staying up late, and the incorrect dietary habits followed by Saudi players in their daily lives. Harburg's statements come after he led his team to an unprecedented achievement by reaching the final of the most prestigious cup, which gave his words additional weight in the sports community. Observers noted that his comments opened the door for discussion about professional culture within Saudi clubs, especially with the massive investments that the league has recently witnessed. Harburg did not specify any particular names or clubs, but he emphasized that developing a "professional mentality" off the field will be the key to a qualitative leap for Saudi football, coinciding with the Kingdom's preparations to host the World Cup in 2034.
