أعلنت الحكومة البريطانية عن خطة جديدة لفرض حظر ليلي افتراضي على استخدام وسائل التواصل الاجتماعي للمراهقين الذين تتراوح أعمارهم بين 16 و17 عامًا، في إطار جهودها لتعزيز الصحة النفسية وتحسين جودة النوم والحد من الاستخدام المفرط للمنصات الرقمية. وبموجب المقترح، سيتم تعطيل تطبيقات مثل إنستغرام وتيك توك ويوتيوب تلقائيًا بين منتصف الليل والسادسة صباحًا، مع منح المستخدمين إمكانية إلغاء هذا القيد عبر تعديل إعدادات حساباتهم. كما تتضمن الخطة تعطيل بعض الخصائص التي تصفها الحكومة بأنها «إدمانية»، مثل التشغيل التلقائي للمحتوى والتمرير اللانهائي؛ بهدف تقليل الوقت الذي يقضيه المراهقون على المنصات الرقمية، وتعزيز تركيزهم في الدراسة وتحسين تواصلهم مع الأسرة والأصدقاء. وقالت وزيرة التكنولوجيا البريطانية ليز كيندال «إن هذه الإجراءات ستساعد الشباب على الحصول على قسط كافٍ من النوم، وتحسين أدائهم الدراسي، وتعزيز حياتهم الاجتماعية والأسرية»، مؤكدةً أن الحكومة تسعى إلى تمكينهم من الاستفادة من التكنولوجيا في بيئة رقمية أكثر أمانًا. وتأتي هذه الخطوة بعد إعلان الحكومة، في يونيو الماضي، عزمها حظر استخدام عدد من منصات التواصل الاجتماعي بالكامل على من هم دون 16 عامًا، على أن تدخل هذه القيود حيز التنفيذ خلال العام القادم. انتقادات وتشكيك في الفاعلية ورغم ترحيب بعض الجهات بالإجراءات الجديدة، واجهت الخطة انتقادات من سياسيين وخبراء في سلامة الأطفال. واعتبرت وزيرة التعليم في حكومة الظل المحافظة لورا تروت أن «المقترحات غير متماسكة»، مشيرة إلى أن الحظر الليلي الذي يمكن للمراهقين تجاوزه عبر تغيير الإعدادات لن يحقق الهدف المرجو. من جانبه، وصف رئيس تنفيذي لمؤسسة معنية بسلامة الأطفال آندي بوروز، الخطة بأنها خطوات متفرقة لا ترقى إلى إستراتيجية شاملة لحماية الأطفال على الإنترنت. كما حذرت البروفيسورة سونيا ليفينغستون، المتخصصة في حقوق الأطفال الرقمية بكلية لندن للاقتصاد، من أن منع الوصول إلى وسائل التواصل ليلًا قد يحرم بعض الأطفال الأكثر عرضة للمخاطر من طلب الدعم أو التواصل مع أشخاص موثوقين في أوقات الأزمات، مؤكدة أن تقييد الإشعارات الليلية قد يكون أكثر فاعلية من حظر الوصول الكامل. بدورها، قالت مفوضة شؤون الأطفال في إنجلترا راشيل دي سوزا «إن الشباب لا يطالبون بحظر كامل لوسائل التواصل الاجتماعي، لكنهم يرغبون في حمايتهم من التصميمات الرقمية التي تشجع على الاستخدام المفرط، مثل خاصية التمرير اللانهائي». نتائج تجربة حكومية واستندت الحكومة في مقترحاتها إلى تجربة أجرتها على 300 مراهق في عدد من الأسر البريطانية، تضمنت تطبيق ثلاثة نماذج مختلفة، شملت تعطيل تطبيقات التواصل بالكامل، أو فرض حظر ليلي، أو تحديد الاستخدام بساعة واحدة يوميًا، مع مقارنة النتائج بمجموعة لم تُفرض عليها أي قيود. وأظهرت نتائج الدراسة أن الحظر الليلي حقق أفضل النتائج من حيث تحسين جودة النوم، وتعزيز التفاعل الأسري، كما كان الأسهل تطبيقًا بالنسبة للآباء. في المقابل، دعا خبراء إلى عدم المبالغة في تفسير نتائج الدراسة، معتبرين أنها تمثل خطوة أولية فقط لفهم تأثير القيود الرقمية على الأطفال والأسر. قيود إضافية على روبوتات الذكاء الاصطناعي وتعتزم الحكومة أيضًا فرض إجراءات جديدة لتنظيم استخدام الأطفال لروبوتات الدردشة المعتمدة على الذكاء الاصطناعي، من خلال إلزام الشركات المطورة بإدراج فترات استراحة منتظمة للمستخدمين دون سن الثامنة عشرة. وتخطط الحكومة لعرض التشريعات الجديدة على البرلمان بحلول نهاية عام 2026، على أن تدخل حيز التنفيذ بالتزامن مع تطبيق الحظر المقرر على استخدام وسائل التواصل الاجتماعي لمن هم دون 16 عامًا خلال ربيع العام القادم. وفيما أثارت التجربة الأسترالية، التي فرضت قيودًا مماثلة، تساؤلات حول قدرة المراهقين على تجاوزها باستخدام الشبكات الخاصة الافتراضية (VPN)، أكدت الحكومة البريطانية أن الدراسات التي أجرتها لم تجد أدلة على انتشار واسع لاستخدام هذه الوسائل بين الأطفال للتحايل على ضوابط التحقق من العمر. The British government has announced a new plan to impose a virtual nighttime ban on social media use for teenagers aged 16 to 17, as part of its efforts to promote mental health, improve sleep quality, and reduce excessive use of digital platforms. Under the proposal, apps like Instagram, TikTok, and YouTube will be automatically disabled between midnight and 6 AM, with users given the option to override this restriction by adjusting their account settings. The plan also includes disabling certain features that the government describes as "addictive," such as autoplay and infinite scrolling, with the aim of reducing the time teenagers spend on digital platforms, enhancing their focus on studies, and improving their communication with family and friends. British Technology Minister Liz Kendall stated, "These measures will help young people get enough sleep, improve their academic performance, and enhance their social and family lives," emphasizing that the government aims to empower them to benefit from technology in a safer digital environment. This move follows the government's announcement last June of its intention to completely ban the use of several social media platforms for those under 16, with these restrictions set to come into effect next year. Criticism and Doubts About Effectiveness While some parties welcomed the new measures, the plan faced criticism from politicians and child safety experts. Shadow Education Minister Laura Trott described the proposals as "incoherent," pointing out that a nighttime ban that teenagers can bypass by changing settings will not achieve the desired goal. For his part, Andy Burrows, CEO of a child safety organization, characterized the plan as a series of disjointed steps that do not rise to a comprehensive strategy for protecting children online. Professor Sonia Livingstone, a specialist in children's digital rights at the London School of Economics, warned that preventing access to social media at night could deprive some at-risk children of seeking support or connecting with trusted individuals in times of crisis, asserting that restricting nighttime notifications might be more effective than a complete access ban. Meanwhile, England's Children's Commissioner, Rachel de Souza, stated, "Young people are not asking for a complete ban on social media, but they want protection from digital designs that encourage excessive use, such as the infinite scrolling feature." Results of Government Experiment The government based its proposals on an experiment conducted with 300 teenagers from various British households, which included three different models: complete disabling of social media apps, imposing a nighttime ban, or limiting use to one hour per day, with results compared to a group that faced no restrictions. The study's results indicated that the nighttime ban yielded the best outcomes in terms of improving sleep quality and enhancing family interaction, and it was also the easiest to implement for parents. Conversely, experts called for caution in interpreting the study's results, considering it only a preliminary step in understanding the impact of digital restrictions on children and families. Additional Restrictions on AI Chatbots The government also plans to impose new measures to regulate children's use of AI-based chatbots, requiring developing companies to include regular breaks for users under the age of eighteen. The government intends to present the new legislation to Parliament by the end of 2026, to come into effect alongside the planned ban on social media use for those under 16 during the spring of next year. While the Australian experiment, which imposed similar restrictions, raised questions about teenagers' ability to circumvent them using virtual private networks (VPNs), the British government confirmed that its studies found no widespread evidence of children using these means to bypass age verification controls.
