تُظهر دراسة جديدة أجرتها جامعة ولاية أوريغون أن تغير المناخ لا يؤدي فقط إلى زيادة وتيرة حرائق الغابات، بل يتسبب أيضاً في وفاة الآلاف من الأشخاص بشكل صامت.
وفقاً للدراسة، التي تغطي الفترة من 2005 إلى 2020، أسفرت حرائق الغابات التي تفاقمت بفعل الأنشطة البشرية وتغير المناخ عن وفاة 15 ألف شخص وخسارة اقتصادية 160 مليار دولار في الولايات المتحدة. وخلص الباحثون إلى أن دخان حرائق الغابات تسبب في وفاة 5.14 شخصاً لكل 100 ألف شخص سنوياً، وهو معدل وفيات أعلى بمقدار الضعف مقارنة بالوفيات الناجمة عن الأعاصير والعواصف المدارية في نفس الفترة. وتصدرت ولايتا أوريغون وكاليفورنيا قائمة الولايات الأكثر تضرراً، مع معدلات وفيات سنوية تتراوح بين 130 و5100 حالة.
ركَّزت الدراسة على الجسيمات الدقيقة أوPM 2.5 وهي ملوثات مجهرية موجودة في دخان حرائق الغابات والتي يمكن أن تتوغل في الرئتين، يتسبب التعرض لهذه الجزيئات على المدى القصير في تهيج العينين والحلق، بينما يؤدي التعرض طويل المدى إلى أمراض مزمنة وزيادة في معدلات الوفاة المبكرة، خصوصاً بين الأطفال وكبار السن والعاملين في الهواء الطلق والحوامل.
وأشار بيف لو، أستاذ كلية الغابات بجامعة ولاية أوهايو والمعد الرئيسي للدراسة، إلى أن الجسيمات الدقيقة PM 2.5 معروفة بتسببها في أمراض القلب والأوعية الدموية وهي عامل رئيسي في تفاقم أمراض الجهاز التنفسي وأضاف: إن زيادة شدة حرائق الغابات تتماشى مع توقعات تغير المناخ، مؤكداً أن ذوبان الجليد المبكر، موجات الحر الشديدة والهواء الجاف قد أسهمت في زيادة رقعة حرائق الغابات وتسريع نموها اليومي.
ويتوقع الخبراء أن تؤدي حرائق الغابات الناجمة عن تغير المناخ إلى زيادة بنسبة 50% في الوفيات المرتبطة بالدخان بحلول منتصف القرن مقارنة بالفترة الحالية، مع تكاليف سنوية تصل إلى 244 مليار دولار.