أشار مسؤولو مجلس الاحتياطي الفيدرالي، خلال اجتماعهم في يناير، إلى ضرورة تعليق المزيد من تخفيضات أسعار الفائدة مؤقتًا، على أن يُستأنف العمل بها لاحقًا خلال العام شريطة أن يسمح التضخم بذلك.
وبينما لاقى قرار الإبقاء على سعر الفائدة المرجعي للبنك المركزي ثابتًا استحسانًا عامًا، بدا المسار المستقبلي أقل وضوحًا، حيث انقسم الأعضاء بين مكافحة التضخم ودعم سوق العمل، وفقًا لمحضر الاجتماع الذي عُقد يومي 27 و28 يناير، والذي نُشر يوم الأربعاء.
وجاء في ملخص الاجتماع: «عند النظر في توقعات السياسة النقدية، علّق عدد من المشاركين بأن إجراء المزيد من التعديلات التنازلية على النطاق المستهدف لسعر الفائدة على الأموال الفيدرالية سيكون مناسبًا على الأرجح إذا انخفض التضخم بما يتماشى مع توقعاتهم».
ومع ذلك، اختلف المشاركون في الاجتماع حول وجهة السياسة النقدية، حيث ناقش المسؤولون ما إذا كان ينبغي التركيز بشكل أكبر على مكافحة التضخم أم على دعم سوق العمل.
أشار بعض المشاركين إلى أنه من الأنسب على الأرجح تثبيت سعر الفائدة لفترة من الوقت ريثما تُقيّم اللجنة البيانات الواردة بعناية، ورأى عدد منهم أن أي تخفيف إضافي للسياسة النقدية قد لا يكون مبرراً إلا بعد ظهور مؤشرات واضحة على عودة مسار خفض التضخم إلى مساره الصحيح، وفقاً لما جاء في محضر الاجتماع.
علاوة على ذلك، طرح البعض فكرة رفع أسعار الفائدة، وطالبوا بأن يعكس البيان الصادر عقب الاجتماع بشكل أدق «وصفاً شاملاً لقرارات اللجنة المستقبلية بشأن أسعار الفائدة».
وكان من شأن هذا الوصف أن يُظهر «إمكانية تعديل النطاق المستهدف لسعر الفائدة على الأموال الفيدرالية بالزيادة إذا ما بقي التضخم أعلى من المستويات المستهدفة».
وقد خفّض الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة القياسي على الاقتراض بمقدار ثلاثة أرباع نقطة مئوية في تخفيضات متتالية خلال شهور سبتمبر وأكتوبر وديسمبر، ما وضع سعر الفائدة الرئيسي في نطاق يتراوح بين 3.5% و3.75%.
كان هذا الاجتماع الأول لرؤساء المناطق الجدد الذين يصوتون، وقد صرحت اثنتان منهم على الأقل، لوري لوغان من دالاس وبيث هاماك من كليفلاند، علنًا بأنهما تعتقدان أن الاحتياطي الفيدرالي يجب أن يُبقي سياساته النقدية معلقة إلى أجل غير مسمى. وأكدتا أنهما تعتبران التضخم تهديدًا مستمرًا، ويجب أن يكون محور السياسة النقدية حاليًا. شارك جميع حكام الولايات ورؤساء المناطق البالغ عددهم 19 في الاجتماع، لكن 12 منهم فقط هم من أدلوا بأصواتهم.
مع انقسام الاحتياطي الفيدرالي بالفعل على أسس أيديولوجية، قد يتعمق هذا الانقسام إذا تم تأكيد تعيين الحاكم السابق كيفن وارش رئيسًا جديدًا للبنك المركزي. وقد أيد وارش خفض أسعار الفائدة، وهو موقف يدعمه أيضًا الحاكمان الحاليان ستيفن ميران وكريستوفر والر. وصوّت كل من والر وميران ضد قرار يناير، مفضلين خفضًا آخر بمقدار ربع نقطة مئوية. وتنتهي ولاية الرئيس الحالي جيروم باول في مايو.
لم تُحدد محاضر الاجتماع هوية المشاركين، وتضمنت مجموعة متنوعة من الأوصاف لوصف المواقف، تتراوح بين «بعض» و«قليل» و«كثير»، بل وتضمنت إشارتين نادرتين إلى «الأغلبية الساحقة».
توقع المشاركون عمومًا انخفاض التضخم خلال العام، «مع أن وتيرة هذا الانخفاض وتوقيته لا يزالان غير مؤكدين». وأشاروا إلى تأثير الرسوم الجمركية على الأسعار، وتوقعوا أن يتلاشى هذا التأثير تدريجيًا مع مرور الوقت.
وذكرت الوثيقة أن «معظم المشاركين حذروا من أن التقدم نحو هدف اللجنة البالغ 2% قد يكون أبطأ وأقل انتظامًا مما هو متوقع، ورأوا أن خطر استمرار التضخم فوق هدف اللجنة أمرٌ ذو دلالة».
وخلال الاجتماع، عدّلت لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية، المسؤولة عن تحديد أسعار الفائدة، بعض الصياغات في بيانها اللاحق. وأشارت التعديلات إلى أن مخاطر التضخم وسوق العمل قد تقاربت بشكل أكبر، مما خفف من المخاوف السابقة بشأن وضع التوظيف.
ومنذ الاجتماع، كانت بيانات سوق العمل متباينة، حيث أشارت الدلائل إلى تباطؤ خلق فرص العمل في القطاع الخاص، وأن النمو الضئيل يأتي بالكامل تقريبًا من قطاع الرعاية الصحية. ومع ذلك، انخفض معدل البطالة إلى 4.3% في يناير، وكان نمو الوظائف غير الزراعية أقوى من المتوقع.
فيما يتعلق بالتضخم، ظل مؤشر أسعار الإنفاق الاستهلاكي الشخصي الرئيسي لدى الاحتياطي الفيدرالي مستقرًا عند حوالي 3%. مع ذلك، أظهر تقرير صدر الأسبوع الماضي أن مؤشر أسعار المستهلك، باستثناء أسعار الغذاء والطاقة، بلغ أدنى مستوياته منذ نحو خمس سنوات.
ويتوقع متداولو العقود الآجلة أن يكون خفض سعر الفائدة التالي في يونيو، مع احتمال خفضه مرة أخرى في سبتمبر أو أكتوبر، وفقًا لمؤشر فيدووتش الصادر عن مجموعة CME.