كتبت أميرة شحاتة

أطلقت شركة سبيس إكس دفعة من أقمار صناعية سرية لصالح الحكومة الأمريكية من الساحل الأوسط لولاية كاليفورنيا، حيث انطلق صاروخ فالكون 9 من قاعدة فاندنبرج الفضائية التابعة لقوات كاليفورنيا في مهمة لصالح المكتب الوطني للاستطلاع الأمريكي (NRO) تحمل اسم NROL-172.

وفقا لما ذكره موقع "space"، كانت مهمة NROL-172 هي الإطلاق الثالث عشر المخصص لبناء شبكة استطلاع جديدة يُطلق عليها المكتب الوطني للاستطلاع، الذي يُشغّل أسطول أقمار التجسس الأمريكية، اسم "البنية المُوسّعة".

وذكر مسؤولون في المكتب في البيان الصحفي الخاص بمهمة NROL-172: "للحفاظ على التفوق على المنافسة وضمان استمرارية العمل في ظل بيئة تهديدات متزايدة، يُحدّث المكتب الوطني للاستطلاع بنيته التحتية في الفضاء وعلى الأرض، ما يُتيح له تقديم المزيد من القدرات بشكل أسرع مع تعزيز مرونته".

وأضافوا: "سيُتيح عددٌ أكبر من الأقمار الصناعية، كبيرةً كانت أم صغيرة، حكوميةً أم تجارية، في مداراتٍ متعددة، إمكانيةَ إرسال إشاراتٍ وصورٍ أكثر بعشرة أضعاف مما هو متاحٌ اليوم".

وقد صُنعت أقمار الشبكة الجديدة بواسطة شركتي سبيس إكس ونورثروب جرومان. ولا يتم تحديدًا معرفة وظائفها، أو مداراتها، أو عددها في كل عملية إطلاق؛ إذ لم يُصدر مكتب الاستطلاع الوطني (NRO) هذه المعلومات.

وقد وصلت جميع أقمار البنية المُوسّعة إلى مداراتها على متن صواريخ فالكون 9 التي انطلقت من قاعدة فاندنبرج، الواقعة على الساحل الأوسط لولاية كاليفورنيا، والذي يتميز بمناظره الخلابة ولكنه غالبًا ما يكون ضبابيًا، وكان أول إطلاق من هذا النوع، NROL-146، في مايو 2024، أما آخر إطلاق قبل اليوم، NROL-105، فقد جرى في يناير الماضي.

ويبدو أن كل شيء سار وفقًا للخطة الموضوعة هذا المساء، فقد عادت المرحلة الأولى من صاروخ فالكون 9 إلى الأرض بعد 8.5 دقائق من الإطلاق، وهبطت في المحيط الهادئ على متن سفينة سبيس إكس المسيرة.

كان هذا الإطلاق والهبوط الثاني لهذا الصاروخ المعزز تحديدًا، وفقًا لوصف مهمة سبيس إكس، وانتهى البث المباشر لسبيس إكس بعد ذلك بوقت قصير، بناءً على طلب مكتب الاستطلاع الوطني.

وكان إطلاق NROL-172 هو الإطلاق الخامس والخمسين لصاروخ فالكون 9 هذا العام، وقد خُصصت الغالبية العظمى من عمليات إطلاق الصاروخ حتى الآن في عام 2026، 44 من أصل 55، لتطوير ستارلينك، وهي كوكبة الأقمار الصناعية الضخمة ذات النطاق العريض التابعة لسبيس إكس في مدار أرضي منخفض.